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自宋代毕升于庆历年间（公元1041-1048年）发明活字版印刷后历经宋、西夏、元等数朝长达三百多年的应用与发展，到了明代，我国古代的活字版技术，已发展到一个较高的水平，各种材料都有使用，技术和工艺已齐备。到了清代，只是仿用前代的工艺方法，虽有改进，但没有较大的创新。 清代的最大的特点是政府积极使用活字版印书，雍正四年（公元1728年），用铜活字排印了大部头书《古今图书集成》，共刻铸铜活字二十多万个。乾隆年间，武英殿又刻制木活字十五万多，排印了《武英殿聚珍版丛书》。政府大规模使用活字版印书的行为，对于民间活字版的推广和使用也起到了一定的作用。 木活字版印刷在民间的使用
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《红楼梦》 |
民间木活字印本，影响较大的是乾隆五十六年（1791年）和乾隆五十七年（1792年）萃文书屋排印的清曹雪芹、高鹗续《红楼梦》一百二十回。书前有图赞二十四叶及图赞序文为刻版，封面题刻“新镌全部绣像红楼梦，萃文书屋”，卷末题“萃文书屋藏版”。
嘉庆年间活字印本的代表，有：嘉庆十年（1805年）周氏易安书屋排印的《甫里逸诗》二卷、《假年录》四卷（卷三题《甫里遗文》又分上中下）、《甫里闻见集》一卷；昆山陈元模编辑的《淞南志》；嘉庆二十一年（1816年）吴淑骐企瑶山馆排印明黄端伯撰《瑶光阁集》；嘉庆二十四年（1819年）张金吾爱日精庐排印的宋李焘《续资治通鉴长编》。
道光时期的活字印本，有道光十一年（1831年）六安晁氏活字排印曹溶编、陶越增订的《学海类编》丛书。收录古今书籍四百二十多种。此外，还有道光二十三年（1843年）崇敬堂排印的清华恕撰《燕香居诗稿》；道光三十年（1850年）金陵甘氏津逮楼排印的清黄鸿沐辑《帝里明代人文略》。
咸丰、同治期间，因经济、文化事业衰退，印书业受到影响，不仅印书数量较少，而且工料粗糙，质量不高。
光绪、宣统时期，已到了清代晚期，距今较近，活字印本的流传也比较多了。民间私坊印书有：吴江陆同寿排印的陆文衡撰《啬庵随笔》六卷、末一卷；昆陵汇珍楼排印江阴夏敬渠《野臾曝言》二十卷，一百五十二回；常熟赵氏印旧虞山赵士春《保闲堂集》二十六卷；会稽董氏取斯堂排印陈洪绶《宝纶堂集》十卷、拾遗一卷；江苏存古学堂排印吴县曹之忠《孝经学》七卷；文则楼排印鄞县陈仅《群经质》二卷；瘦影山房排印的《徐霞客游记》以及江苏有古学堂排印《经学文钞》、苏州文学山房排印的莫友芝撰《持静斋藏书纪要》等等。北京的书坊大多采用木活字排印通俗文学书籍，以隆福寺街的聚珍堂书坊最为典型，排印了许多鼓词、小说。自兼发行，流传很广。流传至今的如光绪二年（1876年）排印的王希廉评一百二十回本《红楼梦》；光绪三年（1877年）排印的二十回本《济公传》；光绪五年（1879年）排印的石玉昆的《忠烈侠义传》（又名《三侠五义》）；光绪六年（1880年）排印燕北闲人评《儿女英雄传》四十回；光绪七年（1881年）排印贾凫西的《历代史略鼓词》。其所印《儿女英雄传》、《醉菩提》都附有活字本排印书目。
总之，木活字印刷，在清代民间也有较大的发展，地区渐渐普遍起来，印刷内容十分广泛。